宋进原本是瑞金县佃户，有把子力气、喜好舞刀弄枪，为人又比较讲义气，手下有一帮弟兄。天启元年，江西大旱，宋进代表佃户们去和地主谈判，要求减免当年地租，被地主拒绝后一怒之下杀了地主抢了粮食，正式踏上造反路途。不过开始的时候也只是小打小闹，造了数年反手下才聚拢几百人，而且只能躲在山中躲避官兵围剿。而当时的江西南部，像他这样的反贼为数众多，大多盘踞一个山头，忙时种地闲时出去抢劫，因为赣南地区山峦众多地形复杂，官府也无力围剿，这些反贼们过得还算逍遥。
直到五年前，也就是天启帝驾崩的那一年，宋进因故和隔壁的一伙山贼发生了冲突，一怒之下带人抄了对方老巢，吞并了对方后手下终于超过了千人。然而手下数量变多，粮食却不够，只能出山抢掠。不仅抢地主，也抢商人普通百姓。江西连年大旱，田地减产，百姓们活不下去，很多百姓选择投靠了山上的反贼，使得宋进的手下越来越多，很快成了瑞金县第一大山贼，在整个赣南也数得着。
而就在此时，袁崇焕被任命为江西巡抚，开始积极围剿赣南的反贼们。而官军的逼迫也使得反贼们联合了起来共抗官军。每当袁崇焕带领官军去围剿一处反贼的时候，其他反贼便会带领贼众出山攻城掠县，逼得袁崇焕不得不退兵。
袁崇焕能力是很强的，奈何他手下军队太烂，无论是装备还是士气都不行。没办法，袁崇焕只能向士绅商人募捐自己练兵。大概练了一年时间，练了五千标营精兵，也采取手段拉拢掌控了各府的地方军队，然后迅速开始了剿匪，接连剿灭了数处山贼，吓得其他山贼不得不逃到深山之中。而这次袁崇焕变换了策略，调派地方军队守住各处山口，而他自己则率领标营居中接应，要把各路反贼困死在山中。
若无意外的话，用不了多长时间，这些反贼便会被困死，不得不出来投降，因为山中田地贫瘠，种田所得根本不够吃。
然而就在这时，陆鹏代表广东海商找到了袁崇焕，希望袁崇焕能卡住往广东的山路，帮着广东士绅断了皇家海贸商行的进货渠道，从而独占江西瓷器。然而却被袁崇焕断然拒绝，因为在袁崇焕看来，皇家海贸商行和景德镇陶瓷行业做的事正规买卖，而且皇家海贸商行还是皇帝的生意，他怎么可能为了昔日的同窗友情得罪皇帝？
眼看着官方渠道无法卡断皇家海贸商行的瓷器供应，眼看着海贸生意要被抢走大半，出海还得缴买路费，广东从事海贸的士绅怒了，决定搅乱江西局势。偷偷运送了大批的火器往山中，资助宋进部反贼，还用银子帮宋进联合其他山贼，使得宋进所部实力大增，联合各路反贼杀出了山。
袁崇焕连忙指挥各路官军围剿，在瑞金进行了一场大战。因为几支地方军队将领被收买不战而退，再加上反贼突然以大量火铳击败了洪承畴的标营，杀死了标营士兵一千多人，使得官军全面溃败，袁崇焕不得不从赣州一路退到临江府。而接下来在海商们财力支持下，反贼迅速扩充实力，接连攻陷数府，席卷之下军队数量迅速发展到十多万人，袁崇焕接连战败，一路退到了南昌城。宋进也成为了各路反贼的大当家。
但因为发展的太快，宋进手下的军队战力非常普通，根本算不得精兵。虽然其部装有大量广东海商赞助的火器，也有不少火炮，但都是普通的碗口铳之类，连佛郎机火炮都没有，实在是火炮太贵，普通的佛郎机也得数百两银子，海商们根本不舍得。
当初和官军交战，双方也只是火铳一番乱轰，双方火力都差的一笔，主要是靠短兵相接肉搏，哪里经历过炮战，而且是如此猛烈的炮战！
远处福建水师船只数量并不太多，只有二十多艘，但船上红衣大炮的数量便有一百五十门之多，再加上普通的佛郎机火炮，足有三四百门！
百炮齐发，巨大的轰鸣声震耳欲聋，这种情形便是在梦中都没有见过。只是一轮炮轰，宋进所部出现混乱，好多士兵惊叫着，拼命的划桨试图躲避炮火。被炮弹击沉的船只没有几只，倒是好些船只因为慌乱相互碰撞倾覆，数以百计的士兵掉入江中。
宋进此人能力还是不错的，眼看如此情形，实在是太过被动，若是任由持续下去的话肯定溃败，必须和对方决战，短兵相接，方能改变局面，也才有赢得机会！
遂连下数道命令，集结了百余艘船只，向远处的福建水师船队杀去。
“这些都是海船，在这江中转进不便，咱们只要冲到近处，他们的火炮便没有了作用。然后用飞爪钩住他们战船，攀爬上去夺船！”宋进部署着接下来的战术。
可惜，双方交战太过仓促，事先没有来得及准备，否者只要准备一些火船，便能把对方烧掉！宋进暗暗懊悔着。
不得不说，宋进的眼睛很毒辣，找到了福建水师的破绽。
此次接到调令从福建到达镇江，李彦直共率领了五十余艘战船，清一色都是海船，最小的单桅帆船也比江船大得多。
和靠浆帆为动力的内陆船只不同，海船都是靠风帆，李彦直手下清一色都是风帆海船，根本就没有配备桨帆船。也就是说若是没风的情况下，船只根本就没法在江上行走，因为船只太大太重，风向不对、或者风力太弱的话，要想在江面行驶还得靠纤夫拉扯。
所以其实李彦直的水师是不太适合在长江上作战的，但是没有办法。
从接到袁崇焕有投降反贼拥立宗室的情报，到袁崇焕真的拥立朱由崧监国，这之间相隔的时间太短。朱由检和洪承畴等人商议之后，断定袁崇焕会从江西出兵攻伐南京。
当然不能任由叛军攻下南京，那样后果会非常严重。故紧急商议后，朱由检任命洪承畴为江南总督，前往南京组织城防。
但是南京情况复杂，南京卫所军腐化的比原先北京的京营还要厉害，再加上南京是东林党的大本营，士绅们影响力渗透到方方面面，要想厘清内部需要一定时间。
虽然朱由检给了洪承畴四千禁卫军，但相对诺大的南京城来说，四千人恐怕连一面城墙都站不满。为了迟滞叛军进兵的速度，朱由检不得不派李彦直率领一半的水师前往南京，试图封锁江面，给洪承畴争取时间。